Les universités sont devenues une grande partie de la vie d’un individu. Les enfants apprennent, à un très jeune âge, qu’il est important de fréquenter une université et sont formés et préparés pour cela tout au long de leurs nombreuses années d’école primaire, puis au collège et au lycée. Mais à quoi ressemblaient les universités aux XIXe et XXe siècles? À quoi ressemblait la vie d’un étudiant sur le campus? Les niveaux d’instruction étaient-ils élevés? Comment les facultés étaient -elles perçues?
À l’époque, l’université était quelque chose qui n’était accessible qu’à la haute société. Jusqu’à assez récemment dans l’histoire de l’humanité, la plupart des gens n’avaient pas besoin d’un diplôme pour trouver un emploi. Cela signifiait que la plupart des gens plafonnaient leurs études au lycée. Par ailleurs, les normes académiques pour l’obtention d’un diplôme universitaire au XIXe siècle étaient extrêmement basses. Les étudiants passent le plus clair de leur temps à socialiser et ne consacrent qu’un minimum d’efforts à leurs études. Entre 1865 et 1910, cependant, des éducateurs renommés ont tenté d’élever les normes universitaires en imposant des exigences académiques plus strictes qui exigeaient des réalisations intellectuelles élevées. Malgré cela, la première décennie du XXe siècle est rarement connue pour ses réalisations académiques. Seule une centaine d’écoles et d’institutions aux États-Unis ont été jugées exigeantes sur le plan académique.
De manière significative, l’éducation universitaire était presque exclusivement réservée aux hommes blancs de la classe supérieure. En 1900, les femmes représentaient 35% des étudiants de premier cycle, passant à 39% en 1910. Les étudiantes étaient ainsi victimes de discrimination dans certains établissements car de nombreux éducateurs pensaient que les femmes n’étaient ni adaptées à l’enseignement supérieur ni capables. Sur ce, le président de l’Université de Californie, Benjamin Wheeler, a exprimé un sentiment répandu lorsqu’il a conseillé à ses étudiantes : « Vous devez accepter le fait que vous n’êtes pas un homme… Bien que vous puissiez avoir les mêmes études que les gars, vous devez les appliquer différemment. » Les femmes étaient à l’université, selon Wheeler, « pour se préparer au mariage et à la maternité ». Les étudiantes étaient obligées de se tenir au garde-à-vous dans certains collèges jusqu’à ce que tous leurs collègues masculins soient assis.
De plus, les Afro-Américains ont également dû faire face à de nombreux obstacles dans leur poursuite d’études supérieures. Ainsi leurs opportunités d’avancement social, économique et éducatif étaient entravées par les lois sur la ségrégation. Néanmoins, certains Afro-Américains ont fréquenté l’université, souvent dans des collèges historiquement noirs. Booker T. Washington (1856–1915) et W.E.B. Du Bois (1868–1963) étaient les principaux universitaires afro-américains de l’époque. Ils avaient des points de vue opposés sur l’enseignement supérieur afro-américain, mais ils ont tous deux convenu que l’éducation était essentielle au succès ultime des Noirs américains.
Incontestablement, les universités se sont profondément améliorées au fil du temps. Les États-Unis sont passés de quelques centaines d’universités au XXe siècle à environ 5 300 aujourd’hui avec pour objectifs d’offrir une éducation exceptionnelle à quiconque pour qu’il réussisse à plus d’un titre dans sa future carrière.
