Milk est né à Long Island, New York en 1930, un endroit où les juifs comme lui et sa famille étaient les cibles de nombreuses violences. Jeune, Milk était conscient de sa sexualité, mais sa famille ne l’accepte pas et essaye de faire en sorte qu’il revienne “sur le droit chemin”.
Jusqu’à son voyage à Cuba en 1950, il vit la vie “normale” d’un jeune étudiant américain. Lors de ce voyage à Cuba, il côtoie une société plus libre et plus ouverte,
Ce voyage change sa perspective. En rentrant, il abandonne sa carrière de journaliste de sport, et commence à écrire des articles sur les droits civiques.
Après l’Université, son père le force à rejoindre la marine militaire, où il sert dans la guerre de Corée. Il rejoint ensuite la marine militaire à San Diego. Ce séjour dans le Sud de la Californie lui permet de rencontrer pour la première fois d’autres homosexuels. Après avoir été “honorably discharged” pour son identité sexuelle, il décide d’aller vivre à Los Angeles.
A l’origine, Milk est un électeur conservateur. A travers ses rencontres, il est exposé aux mouvements activistes gays. Mais il se méfie du possible espionnage de la part du gouvernement. Suivant la tendance de l’époque, il adopte le style “hippy”: Il ne se coupe plus les cheveux, prend parti dans les manifestations contre la guerre du Vietnam. Finalement, il déménage à San Francisco en 1969, où il travaille avec des amis dans une production de théâtre.
Milk ne reste pas dans le domaine artistique. Il change plusieurs fois de travail et fait plusieurs aller-retours entre New York et San Francisco. Il s’installe définitivement à San Francisco en 1972, où il ouvre un magasin d’appareils photo sur Castro Street. C’est à cette période qu’il décide de devenir maire de la ville.
La campagne électorale de Milk n’a pas été simple. Il a d’abord été rejeté par les Démocrates de la ville et le mouvement gay. Quand il se présenta au comité des superviseurs de San Francisco en 1973, il essaya d’attirer le soutien des diverses minorités, comme les communautés Hispaniques et Afro-Americains. Il travaille aussi avec des syndicats de travailleurs pour trouver des solutions à des problèmes communs.
Malgré ses efforts, il ne sera pas élu au travers de ses multiples campagnes, mais il commence à bâtir sa carrière d’activiste. En 1974, il fonde la Castro Village Association, la première organisation constituée majoritairement d’ entreprises appartenant à des membres de la communauté homosexuelle. Au sein de cette association, Milk répand le message de l’autosuffisance des gays. Il insiste sur le fait que les gays n’achètent que dans des magasins qui appartiennent à d’autres gays. Il gagne ainsi de la notoriété au sein de la communauté San Franciscaine, mais ne réussit toujours pas à se faire élire.
En 1796, Milk est nommé commissaire municipal par le nouveau maire liberal de la ville. C’est le premier homme ouvertement homosexuel aux Etats-Unis à occuper ce poste. Même s’ il apprécie cette nomination, il démissionne quelques mois après, persuadé que les homosexuels peuvent gagner sans aide. Petit à petit, il acquiert le soutien de son quartier et fonde le San Francisco Democratic Club. Il parvient également à faire changer la façon d’élire les superviseurs. C’est de cette manière qu’il est enfin élu superviseur en 1977.
Une fois à son poste de superviseur, il travaille sur les droits des homosexuels. Il s’oppose notamment à la Proposition 6, qui prévoit d’interdire aux femmes et aux hommes homosexuels de travailler dans des écoles. Cette proposition envisage de légaliser le licenciement des professeurs qui ne tiennent de propos dégradants sur l’homosexualité. Dans sa campagne contre cette proposition, Milk encourage les homosexuels à affirmer leur identité et défendre leurs droits. Pour lui, c’est la seule manière qui permettra de défendre les droits des homosexuels.. Grâce à ses efforts, il arrive à faire abandonner la Proposition 6.
Recevant quotidiennement des menaces de mort, il craint d’être assassiné. Dans une interview, son neveu précise qu’il était conscient du risque qu’il prenait, mais qu’il pensait que la cause qu’il défendait en valait la peine.
Malheureusement, ses craintes sont avérées. En novembre 1978, peu après la défaite de Proposition 6, Dan White décide de passer à l’acte. Cet ancien superviseur de la ville, fortement opposé à Milk, entre dans la mairie avec un pistolet à la main. Il tire à 4 reprises sur le Maire puis à 5 reprises sur Milk.
La réaction à ces meurtres montra le meilleur et le pire de l’Amérique. Ainsi, White ne fut pas condamné pour meurtres, mais seulement pour « ‘homicides involontaires ». Alors, des émeutes éclatent à San Francisco au cours des “White Night Riots”, où des foules mirent le feu à la mairie. En réaction, des policiers attaquent violemment les manifestants.
Aujourd’hui, le combat et l’assassinat de Milk ont marqué un tournant dans la reconnaissance de la communauté homosexuelle et ont permis de lui obtenir des droits.
L’exemple de l’engagement de Milk nous invite à réfléchir à nous investir pour des causes qui nous tiennent à cœur et qui permettront de construire concrètement un monde meilleur.
